从现存的史料来看，中国用香的历史可以溯及春秋之前，当时的燎祭就属于最早的用香行为；春秋时期，香料已经被社会所认可及使用；汉代时，香炉得到普遍使用，上层社会流行薰香、薰衣，也出现了调和多种香料的技术，香文化开始略具雏形；魏晋南北朝时期，文人阶层开始较多使用薰香；唐代时，香在诸多方面获得了长足发展，用香的种类也增加许多；宋代时，香文化达到了鼎盛，完全融入了人们的日常生活；元明清香文化得到了保持与稳步的发展；由于近代史的原因，中国传统香文化出现了断层，因此当今人们香的了解甚是匮乏。

中国传统香文化的发展阶段可概括为以下几个阶段：

萌芽于远古祭祀之礼；

起始于春秋佩香之德；

成型于汉代和香之贵；

成熟于盛唐用香之华；

普及于两宋燃香之广；

完善于明清品香之势；

衰败于乱世征战之忧；

回春于安定和谐之世。